Les Martiens ont eu la peur de leur vie
Charlotte FLORY et Nelly EA
La planète Mars a évité de justesse une collision avec une comète récemment découverte
Siding Spring vue par le télescope Hubble de la NASA
La comète C/2013 A1, communément appelée Siding Spring du nom de l’observatoire australien qui l’a découverte, a frôlé la planète Mars ce dimanche 19 octobre 2014. Cet astéroïde provenant du fin fond de notre système solaire est passé à une distance record de 132000 km de la planète rouge, soit environ un tiers de la distance Terre-Lune.
Cette proximité historique entre une comète et une planète accapare l’attention des scientifiques pour deux raisons. La première réside dans la crainte que la comète puisse endommager le matériel d’observation de la NASA. En effet, les poussières, gaz et débris accompagnant la comète à une vitesse de 56 km/s autour de Mars auraient pu détériorer les caméras et le système électronique ; les scientifiques ont dirigé les satellites et rovers de l’autre côté de la planète, mettant ainsi à l’abri le précieux arsenal de l’agence américaine.
La seconde raison est purement scientifique. Cette comète est constituée d’un cœur de glace estimé à environ 1 kilomètre de diamètre et provient d’une région sphérique située bien au-delà des planètes : le nuage d’Oort. Formée il y a 4.5 milliards d’années, elle aurait commencé son voyage du temps de l’apparition des hommes.
« C'est une opportunité qui ne se
représentera pas au cours d'une
vie », David Brain (chercheur à
l'Université du Colorado)
Grâce aux satellites, les scientifiques espèrent collecter des données intéressantes concernant la composition du voile de gaz et de poussière qui entoure la comète et la suit. L'intérêt est notamment porté sur l’étude de la collision entre deux atmosphères : celle de Mars et celle de la comète, appelée coma. Cette interaction était suivie de près par les astronomes car elle permettrait l’observation de phénomènes remarquables tels que des aurores martiennes ou des pluies d’étoiles filantes.
Grâce à elle, les scientifiques pourraient comprendre comment la planète Mars, initialement chaude et durable a pu devenir une terre aussi froide, sèche et hostile. Son histoire est également intéressante : n’ayant jamais été exposée aux rayons du Soleil, elle aurait peu changé depuis 4.5 milliards d’années. Issue du nuage d’Oort qui constitue la frontière gravitationnelle du système solaire situé à plus de 100000 années lumières de notre planète, elle était donc jusqu’à présent hors de portée de l’observation humaine.
A ce jour, la NASA commence à recevoir les informations enregistrées par ses satellites mais les résultats n’ont pas encore été exploités ni transmis au public. Tout ce que l’on sait pour le moment est que la comète était finalement beaucoup plus petite que prévu et qu’aucun dégât n’est à déplorer. L’enjeu était de taille : la construction et le lancement sur orbite des trois principaux rovers américains - Mars Exploration, Curiosity et Opportunity - ont coûté à eux seuls près de 6 milliards de dollars.
Sources :
.jpg)